Focus projet d’innovation – CELLAVEN Et si les contraintes du quotidien en laboratoire devenaient le point de départ d’une innovation majeure ?
Découvrez l’histoire inspirante et la vision portée par Cellaven, une entreprise qui révolutionne le travail en laboratoire grâce à Nestor, un automate conçu pour prendre en charge les tâches les plus exigeantes de la culture cellulaire. Basée en Côte-d’Or, Cellaven est née d’une frustration bien réelle du quotidien en laboratoire. Son cofondateur, Julien MARUOTTI, biologiste spécialisé dans les cellules souches, revient sur l’origine du projet et les grandes étapes qui ont conduit à la création de l’automate Nestor.
« Travailler avec des cellules souches implique une rigueur extrême. Ce sont des cultures très exigeantes, qui demandent une attention constante, y compris le week-end. On finit par organiser sa vie personnelle autour d’elles. Très tôt, je me suis dit qu’il devait être possible de déléguer cette contrainte à une machine, pour permettre aux chercheurs de se concentrer sur l’essentiel : la réflexion scientifique et l’analyse des données. »
L’idée fait son chemin, mais reste un temps en suspens lorsque Julien MARUOTTI devient directeur scientifique dans une biotech. C’est finalement durant la période du COVID-19, confiné chez lui, qu’il décide de reprendre le sujet en main. Il conçoit alors les premiers plans d’un automate baptisé Nestor, capable de prendre en charge les tâches répétitives liées à la culture cellulaire.
« J’avais les compétences en biologie, mais pas en ingénierie. J’ai donc fait appel à un ami ingénieur en mécanique pour transformer cette idée en réalité. » Ensemble, ils développent un premier prototype fin 2020, assemblé avec des moyens artisanaux. Dès 2021, l’automate est testé en conditions réelles dans le laboratoire où Julien MARUOTTI exerce. Les résultats sont au rendez-vous.
Rapidement, l’intérêt du secteur se confirme : chercheurs et professionnels identifient la valeur ajoutée de cet outil, capable de libérer un temps précieux tout en assurant la reproductibilité des expériences.
Fort de cet engouement, le projet prend une nouvelle dimension. Présenté à DECA-BFC fin 2021, il intègre un programme d’incubation qui permettra de structurer le projet. Cellaven est officiellement créée en juin 2022.
Depuis, l’entreprise a franchi plusieurs étapes clés grâce à un accompagnement solide du Réseau Régional de l’Innovation. Dès le départ, l’appui de DECA-BFC permet de poser les bases du projet d’entreprise. En 2022, une étude de marché est réalisée via le dispositif Presta’INNO afin de valider le potentiel commercial de la solution.
Le projet bénéficie ensuite d’une bourse French Tech, qui permet d’améliorer le prototype, notamment en industrialisant les consommables et en répondant aux standards biomédicaux. Une première levée de fonds en love money, complétée par un prêt d’amorçage innovation Bpifrance, marque une nouvelle étape : le passage d’un prototype « de garage » à un produit abouti.
En 2024, Cellaven accélère avec une seconde levée de fonds structurante, menée notamment avec Finovam Gestion et un fonds d’amorçage industriel de Bpifrance. Cette opération, combinée à des dispositifs régionaux de recrutement (AR cadre), permet d’industrialiser Nestor et de le transformer en une solution pleinement commercialisable.
Côté stratégie, Cellaven a également bénéficié d’un accompagnement technique précieux, notamment via le PMT et Santenov, qui lui donnent accès à des expertises clés, en particulier sur les aspects commerciaux. Cet accompagnement a permis l’arrivée d’un troisième cofondateur, aujourd’hui directeur commercial, venu compléter le binôme initial.
Actuellement, les premiers résultats commerciaux sont prometteurs. L’automate Nestor équipe déjà des grands noms de la pharmacie et plusieurs institutions de référence, parmi lesquelles l’Institut Pasteur ou encore l’INRAE. Des collaborations sont également en cours avec l’Université Bourgogne Europe pour élargir les cas d’usage de la machine, ainsi qu’avec des laboratoires internationaux comme le National Institutes of Health.
Interview réalisée par : Karl BOURNAT, chargé de mission Innovation